أعلنت كلية العلوم الزراعية والغذائية في الجامعة الأميركية في بيروت انها ستطلق برنامجًا جديدًا للدراسات العليا في التنمية الريفية، بدءًا من خريف العام الحالي. واوضحت الكلية ان "البرنامج سيعرف باسم برنامج الماجيستير في العلوم في تنمية المجتمعات الريفية وسيخول الطلاب بناء مقدراتهم في تنمية المجتمعات، ليصبحوا قادرين على تصميم وادارة ومتابعة وتقييم ومراقبة مشاريع التنمية بشكل أفضل، في القطاعين الخاص والعام محليا واقليميا وخارجيا". وسيتمحور البرنامج الجديد حول المقاربات التعاونية والمتعددة الاختصاصات لتنشئة مهنيين في التنمية المجتمعية يمتلكون معرفة واسعة في المسائل والمعدات لمساعدة منظماتهم ومجتعاتهم في تطوير برامج تنموّية في اختصاصات مختلفة ويهدف البرنامج الى تدريب الطلاب على تحمل المسؤوليات كمخططين، ومؤهَّلين لمراتب أكاديمية، وموزعي خدمات إنسانية، واختصاصيي تنمية اقتصادية، وصناع قرار على الصعيد المحلي أو الاقليمي أو الدولي، وممارسين، واداريين في سبيل تحسين مستوى معيشة مجتمعاتهم. وأعلنت عميدة الكلية الدكتورة نهلا حولا، انه "بحسب تقرير للبنك الدولي من العام 2010، فلقد أنفقت المنظمات الحكومية وغير الحكومية في لبنان فقط، أكثر من خمسمئة مليون دولار على مشاريع تنمية مجتمعية موجهة أساسا للزراعة والصحة العامة والموارد الطبيعية والبيئية في العقد المنصرم. ولكن هناك حاليا نقص في أعداد المهنيين المؤهلين من أصحاب المعارف القوية في التنمية الريفية المجتمعية. والأسوأ هو أن لا جامعة في لبنان والشرق الأوسط كانت قبل اليوم توفر هذا النوع من التدريب. مع أن هذا الاختصاص قد أصبح اليوم مترسخا في الجامعات في الغرب". وقالت: "ان جهود التنمية المجتمعية في المنطقة قد أخفقت عموما لأنها كانت موجهة فقط من الدوائر العليا في الدولة ولم تفسح في المجال لمبادرات أو شراكات تقودها المجتمعات ذاتها"، مشيرة الى "ان الجامعة الأميركية في بيروت مدركة للتحديات وموضعها يخولها أن تكون أول مؤسسة أكاديمية في دول منظومة مينا توفر برنامجا للتنمية الريفية المجتمعية".